Het vogelbekdier is in zoveel opzichten een merkwaardig dier. Het is het enige overlevende lid van zowel het geslacht (Ornithorhynchus) als de familie (Ornithorhynchidae). Dat feit alleen al maakt het uniek. Er zijn immers geen vergelijkingen waaruit je kunt putten. Het blijkt dat het dieet van de soort net zo verschilt van wat hij eet als hoe hij zijn voedsel verteert.
Het vogelbekdier is bijna bedreigd, volgens de International Union for Conservation of Nature and Natural Resources (IUCN), met naar schatting 30.000-300.000 individuen. Het is een landdier, met een levensduur van ongeveer 12 jaar. Het is een waterdier, met verschillende aanpassingen aan deze levensstijl. Hij heeft een waterdichte vacht om hem te helpen zijn lichaamstemperatuur op peil te houden en zijn drijfvermogen te behouden.
Deze dieren kunnen korte tijd onder de oppervlakte blijven. Deze feiten geven waardevolle aanwijzingen over wat het vogelbekdier eet in zijn oorspronkelijke habitat, namelijk een verscheidenheid aan voedsel, variërend van visseneieren tot garnalen tot kleine vissen.
Habitat in het Wild
De eerste stap om te begrijpen wat het vogelbekdier eet, is weten waar het leeft en wat er als voedsel beschikbaar is. De soort heeft een beperkt verspreidingsgebied dat alleen de oostkust van Australië omvat, in zuidelijke richting tot in Tasmanië. Zijn voorkeurshabitat is de wetlands in het binnenland. Het is een nachtdier omdat het een prooisoort is. Dingo's, vossen, adelaars en mensen behoren tot zijn roofdieren.
Het vogelbekdier heeft relatief kleine leefgebieden van ongeveer 0,14-0,25 vierkante mijl of 89-172 acres. Dat is logisch vanuit een evolutionair perspectief. Wetlands zijn een moeilijke omgeving om doorheen te trekken. Hetzelfde geldt voor andere dieren die op deze plaatsen leven. We kunnen aannemen dat het een dichte prooidichtheid heeft, zodat alle soorten energie kunnen besparen tijdens het verzamelen van voedsel.
Dieet
We kunnen beginnen met te stellen dat het vogelbekdier een carnivoor is. Ze maken deel uit van een groep eierleggende zoogdieren of monotremes. Dat feit zou kunnen wijzen op verschillende biologische behoeften, wat het geval blijkt te zijn. Verrassend genoeg heeft het vogelbekdier, net als beenvissen zoals karpers, geen maag. Wetenschappers speculeren dat dit deels te wijten is aan het feit dat het niet de maagenzymen nodig heeft die het orgaan kan produceren.
Het vogelbekdier is een waterdier dat zich voedt met voedsel dat zijn habitatvoorkeur deelt. Onderzoekers vermoeden dat de omgeving met zijn kalkachtige bodems alkalische waterchemie creëert, waardoor deze chemicaliën een betwistbaar punt zijn. Dat feit kan ook verklaren waarom deze dieren carnivoren zijn die geen planten eten. Deze voedingsmiddelen hebben meer enzymen nodig om de celwanden van planten af te breken om te verteren.
In plaats daarvan eet het vogelbekdier een verscheidenheid aan voedsel, variërend van viseieren tot garnalen tot kleine vissen. Verrassend genoeg consumeert het dier veel voedsel, gezien zijn dieetvoorkeur. We associëren grote hoeveelheden meestal met het dieet van een herbivoor met zijn snelle vertering in plaats van met een carnivoor. Hij besteedt ook veel tijd aan foerageren, wat niet ongebruikelijk is voor een vleeseter. Vaak is het succespercentage van de jacht laag, waardoor deze keer nodig is.
Het vogelbekdier waagt zich niet buiten zijn wateromgeving om zich te voeden. Het vindt alles wat het nodig heeft in de meren, wetlands en beekjes waarin het leeft. Deze soort is ook uniek in de manier waarop hij prooien verzamelt. Het staat uniek als een giftig zoogdier. De giftigheid ervan is voldoende om kleine dieren te doden. Hoewel het mensen niet schaadt, zal het een blijvende indruk achterlaten met ondragelijke pijn als het wordt gestoken door het spoor aan zijn achterpoten.
Factoren die het vogelbekdier eten
Het vogelbekdier wordt geconfronteerd met veel bedreigingen voor het milieu die het deelt met andere soorten. Ontwikkeling en landbouw vormen blijvende risico's. Omdat het een waterdier is, kan alles dat de waterkwaliteit kan aantasten, schade toebrengen, inclusief afvloeiing van oppervlaktewater, droogte en overstromingen. Hetzelfde geldt voor de prooisoorten waarmee hij zich voedt, die nog gevoeliger zijn voor omgevingsomstandigheden.
Klimaatverandering heeft ook gevolgen gehad voor het vogelbekdier en andere soorten. Dat heeft de Australische regering ertoe aangezet verder te gaan met strengere beschermingsmaatregelen en de ontwikkeling van opvangcentra om dit unieke dier te redden nu de dreiging van uitsterven nabij is.
Laatste gedachten
Het vogelbekdier is een fascinerend dier, niet alleen omdat het zo schattig is. Dit dier vertegenwoordigt ook een link naar het verre verleden met zijn merkwaardige uiterlijk en afhankelijkheid van zijn omgeving. Het is ook een opportunistische eter die profiteert van wat hij in zijn omgeving kan vinden. Die eigenschap kan zijn levensreddende genade zijn, aangezien het wordt geconfronteerd met de bedreigingen van aantasting en uitsterven van leefgebieden.
