De intelligentie van dieren is moeilijk te meten en te kwantificeren, maar we hebben het zeker geprobeerd. In de loop der jaren hebben onderzoekers de intelligentie van talloze dieren getest, waaronder honden, apen, mensapen, dolfijnen en octopussen.
Koeien staan meestal niet op de lijst, en mensen beschouwen ze over het algemeen als eenvoudige dieren. Nieuw onderzoek wijst uit dat koeien misschien veel slimmer zijn dan we denken,dankzij het werk van een student in Australië.
Zijn koeien intelligent?
Alexandra Green, een niet-gegradueerde student aan de Universiteit van Sydney, wilde bepalen of koeien intelligent zijn. Green ontwikkelde een test om de cognitieve vaardigheden van koeien te demonstreren en ontdekte dat koeien een geluid door een doolhof konden volgen om voedsel te vinden. Dit geeft aan dat koeien een groter beslissingsvermogen hebben.
Voor het experiment trainde Green zes koeien om door een groot doolhof te navigeren dat lijkt op het doolhof dat wordt gebruikt voor muizen en ratten. Koeien werd geleerd om geluid door het doolhof te volgen om hun voedsel te vinden.
Uiteindelijk slaagden vier van de zes koeien in de test. De overige twee scoorden 75%. Een koe voltooide zijn doolhof in minder dan 20 seconden op de eerste dag dat hij het leerde, wat suggereert dat koeien niet alleen intelligent zijn, maar dat ze verschillende intelligentieniveaus vertonen tussen individuen in de soort, net als wij.
De resultaten van dit experiment hebben tal van implicaties voor de vee-industrie. Boeren kunnen mogelijk geluid gebruiken om hun koeien te trainen voor een betere efficiëntie. Individuele koeien kunnen mogelijk ook verschillende commando's met verschillende geluiden leren.
Bestaand onderzoek naar koe-intelligentie
Hoewel Greens experiment baanbrekend was, was het niet het eerste in zijn soort. Daniel Weary, een toegepast dierbioloog aan de Universiteit van British Columbia, werkte samen met collega's om het leven van melkvee te verbeteren. Zijn studies hebben veel bereikt, zoals het vinden van betere manieren om koeien te voeren en onderdak te bieden en het leren van boeren om best practices te ontwikkelen.
Naast het verbeteren van de kwaliteit van leven, leerde Weary ook dat koeien een verrassend intelligentieniveau en emotionele gevoeligheid hebben. In 2014 voerden hij en zijn collega's studies uit om te zien hoe kalveren worden beïnvloed door de emotionele pijn van de scheiding van hun moeder en de fysieke pijn van het onthoornen. De studie toonde aan dat koeien een negatieve cognitieve reactie ontwikkelen die vergelijkbaar is met pessimisme.
Ze ontdekten ook dat koeien die geïsoleerd worden gehuisvest meer angst vertonen en slechter presteren op intelligentie- en cognitieve tests.
Deze bevindingen hebben een aantal interessante implicaties voor de industrie en hoe we momenteel omgaan met koeien die worden grootgebracht voor melkvee en rundvlees. In veel gevallen worden deze dieren in armoedige omstandigheden en in afzondering grootgebracht. Nu we de impact begrijpen, kunnen we wellicht humanere leefomstandigheden voor deze dieren creëren, waarbij rekening wordt gehouden met hun unieke behoeften en cognitieve vaardigheden.
Conclusie
Hoewel het vaak als eenvoudig wordt beschouwd, heeft onderzoek naar koeien opmerkelijke intelligentie, cognitieve vaardigheden en emotionele capaciteiten aangetoond. Koeien ervaren een scala aan emoties en kunnen worden getraind om complexe taken uit te voeren, wat aanzienlijke implicaties heeft voor de praktijken en omstandigheden in de vee- en zuivelindustrie.
