Hoewel we allemaal bekend zijn met de schapen die we op boerderijen zien afgebeeld, vergeten we dat hun wilde voorouders wereldwijd vrij rondlopen. Schapen komen in het wild voor op vele continenten en in bijna elke omgeving!
Noord-Amerika
Een van de meest prominente wilde schapenpopulaties in Noord-Amerika is de Desert Bighorn Sheep-populatie die zich uitstrekt van Californië tot Texas. Deze schapen zijn zelfs te vinden in Death Valley! Er leven ook dikhoornschapen in de Rocky Mountains, British Columbia en Alberta.
Dall Sheep, een Thinhorn Sheep, leeft in Alaska, de Yukon en British Columbia. Het meest opvallende kenmerk van de Dall Sheep is hun bijna geheel witte wol. Hun hoorns lopen ook naar buiten, weg van het gezicht, in tegenstelling tot dikhoornschapen waarvan de hoorns dicht bij het hoofd blijven.
Steenschaap is een ondersoort van het Dallschaap die de opvallende witte vacht niet heeft behouden. Stenen schapen zijn er in vele kleuren, waaronder houtskool, grijs en 'zout-en-peper'. Het steenschaap heeft meestal een witte vlek bij de stuit en op de achterkant van de poten.
Europa
De Europese moeflon is een wilde afstammeling van de gedomesticeerde schapen. Deze schapen kwamen oorspronkelijk alleen voor op de eilanden Corsica en Sardinië, maar werden in andere streken van Europa geïntroduceerd. Ze leefden van oudsher in open, bergachtige gebieden.
Het is onduidelijk of de Europese moeflon werd overbejaagd of zijn leefgebied verloor en uitstierf op het vasteland van Europa of pas in de prehistorie werd geïntroduceerd in gebieden buiten Corsica en Sardinië.
Tegenwoordig zijn ze te vinden in de loof- en gemengde bossen van Midden-Europa. Ze leven het liefst in rotsachtige gebieden, maar kunnen overleven in de laaglanden zonder roofdieren. In vochtigere klimaten kunnen darmaandoeningen en pootrot een kudde verwoesten.
Het Midden-Oosten
Een aparte soort moeflon, meestal gewoon de moeflon genoemd, leeft in het Midden-Oosten. De moeflon is een andere voorouder van onze moderne tamme schapen en komt voor in Turkije, Armenië, Azerbeidzjan en Iran.
Hun genetische banden met de moderne gedomesticeerde schapen werden bevestigd door analyse van mitochondriale cytochroomgensequenties. In lekentermen delen het DNA van de moeflon en de gedomesticeerde schapen een eiwit in de cellen dat niet voorkomt in schapensoorten zoals de dikhoorn en de argali. De moeflon en het gedomesticeerde schaap hebben ook hetzelfde aantal chromosomen met dezelfde set samengevoegde chromosomen, wat hun genetische verwantschap verder versterkt.
Azië
De Argali, of bergschaap, leeft in Azië en is te vinden in de hooglanden van Oost-Azië, Tibet, de Himalaya en het Altai-gebergte. Het woord Argali is het Mongoolse woord dat "schapen" betekent. Er zijn negen erkende ondersoorten van Argali. Sommige bronnen hebben geprobeerd de moeflon te classificeren als een ondersoort van de Argali, maar DNA-bewijs toont aan dat ze duidelijk geëvolueerd zijn.
Argali is een bijna bedreigde diersoort. Als de grootste schapensoort ter wereld trekt Argali veel wildjagers aan. Jagen in combinatie met veeteelt heeft de populaties en leefgebieden van de Argali bedreigd.
Nieuw-Zeeland
Net als in Europa is het Arapawa-schaap een wilde afstammeling van het gedomesticeerde schaap dat in Nieuw-Zeeland voorkomt. Dit schaap werd in 1867 geïntroduceerd op het eiland Arapaoa in Nieuw-Zeeland, waar ze geïsoleerd zijn gebleven van roofdieren. Ze worden nu voornamelijk gefokt voor wol.
Laatste gedachten
Wilde schapen komen voor op het grootste deel van het noordelijk halfrond. Het is logisch; de gedomesticeerde schapen die we fokken voor wol moesten ergens vandaan komen. In tegenstelling tot sommige huisdieren zwerven hun wilde voorouders echter nog steeds rond in hun natuurlijke habitat. Veel wilde schapenpopulaties worden bedreigd door jacht en landbouw; ze hebben onze hulp en bescherming nodig om opnieuw te bevolken en uitsterven te voorkomen!
