Filosofen debatteren al eeuwen over het onderwerp liefde tussen dieren. Velen zouden nog steeds zeggen dat het moeilijk te definiëren is tussen mensen, laat staan katten. Het is voor elke huisdiereigenaar duidelijk dat katten en honden gevoelens ervaren. Wetenschappers hebben geconcludeerd dat hoektanden de emotionele volwassenheid hebben van een kind van 2-2,5 jaar oud1 Ze kennen leed, angst en zelfs liefde. Maar kunnen katten hetzelfde voelen en verliefd op elkaar worden?
Het korte antwoord is, nou ja, min of meer, maar niet zoals wij het definiëren. We moeten teruggaan in de tijd naar de vroege evolutie van katten, het domesticeren van wilde katten en moderne aanpassingen van de band tussen mens en kat om het concept echt te begrijpen.
De antropomorfe valstrik
Als we deze vraag wetenschappelijk willen beantwoorden, moeten we afzien van antropomorfisme of het toekennen van menselijke kenmerken aan niet-mensen. Onze huisdieren zijn geen kleine mensen. Ze kunnen zich op dezelfde manier gedragen en gevoelens tonen, maar instincten en evolutionaire bedrading bepalen hoe ze handelen. We zijn in staat tot hogere en complexere emoties dan onze dierlijke metgezellen. Dat geldt ook voor de liefde.
Onze huisdieren kunnen een sterke emotionele band met ons vormen. Ze zijn lief voor ons en voor elkaar. Ze kunnen echter niet op dezelfde ingewikkelde manieren communiceren als wij. Liefde is natuurlijk een complexe emotie wanneer we spreken over een band tussen twee individuen. Als we het hebben over katten die van elkaar houden, is dat niet in dezelfde context als de relaties die we aangaan met andere mensen.
Evolutie en genetica
Zowel katten als honden produceren het zogenaamde liefdeshormoon oxytocine. Sommige onderzoeken suggereren dat het een rol kan spelen bij de binding tussen mens en kat2 Het correleert echter niet op dezelfde manier als bij mensen. Hoge niveaus betekenen niet noodzakelijkerwijs sterke relaties. Maar katten verschillen in veel opzichten van zowel mensen als honden. Hoewel veel hoektanden in groepen leven, zijn katachtigen grotendeels solitair.
Wetenschappers theoretiseren dat huiskatten afstammen van de Europese wilde kat (Felis silvestris)3 Deze dieren zijn solitair en polygyn, met mannetjes die paren met meer dan één vrouwtje. Deze bevindingen suggereren dat katten niet van elkaar kunnen houden, althans niet hoe we het kunnen zien. Niettemin had de evolutie nog een kaart in petto.
De invloeden van domesticatie
Wetenschappers schatten dat mensen ongeveer 9.500 jaar geleden wilde katten hebben gedomesticeerd, wat samenviel met de ontwikkeling van de landbouw in de Vruchtbare Halve Maan. Het raadselachtige eraan is dat katachtigen ons niet nodig hadden, en dat we ze ook niet echt in onze nederzettingen wilden hebben. In tegenstelling tot honden droegen ze niet veel bij aan ons welzijn. De reden voor hun domesticatie gaat echter terug naar de landbouw.
Granen behoorden tot de eerste voedingsmiddelen die mensen verbouwden. En wanneer u deze gewassen plant, legt u de welkomstmat uit voor knaagdieren en ander ongedierte. Het duurde niet lang voordat wilde katten rond mensen begonnen te hangen omdat hun gewassen veel van hun typische prooien aantrokken. De relatie tussen katachtigen en mensen werd wederzijds voordelig.
Fast forward naar het oude Egypte, en katten worden nu verzorgd en vereerd. Wetenschappers theoretiseren dat de Egyptenaren mogelijk selectief katachtigen hebben gefokt om ze meer te laten lijken op de lieve huisdieren die we tegenwoordig kennen. Dat zou het cultiveren van emoties inhouden die vreemd waren aan wilde katten. Katachtigen hoefden vanwege hun eenzame levensstijl geen genegenheid voor andere cohorten te ontwikkelen. Door domesticatie veranderde die situatie.
Zelfs toen mensen gemeenschappen begonnen te vormen, bleven katten nog steeds bij ons, vermoedelijk vanwege het gemakkelijke plukken met knaagdieren die ons volgden naar dorpen en steden. Dat betekent dat ze zich moesten aanpassen aan de omgang met mensen en waarschijnlijk met elkaar. Deze gebeurtenissen hebben een grote invloed gehad op het emotionele vermogen van katten.
Huidig onderzoek naar emotionele percepties bij katten
Wetenschappers hebben lang de relatie tussen honden en mensen bestudeerd. Hoektanden aarzelen niet om hun emoties te tonen. Het is gemakkelijk om erachter te komen wat er tussen hun oren gebeurt. Katachtigen zijn een ander verhaal geweest, niet gemakkelijker gemaakt door de veranderlijke aard van katten. Desalniettemin heeft onderzoek aangetoond dat katten goed zijn in het lezen van menselijke emoties en hun gedrag daarop afstemmen.
Deze bevindingen suggereren dat katten emoties kunnen begrijpen. Een andere studie onderzocht het effect van de aanwezigheid van een eigenaar op de reactie van een huisdier op stress. De onderzoeker constateerde positieve effecten die wijzen op een hoger ervaren niveau van comfort. Dit experiment demonstreerde de band tussen mensen en hun katten. Het is duidelijk dat mensen een kalmerende invloed op hun huisdieren hadden, wat duidt op een emotionele gehechtheid.
Ander onderzoek heeft zich gericht op de verschillende gedragskenmerken van katten, die van invloed kunnen zijn op de vraag of ze verliefd op elkaar kunnen worden. Er is geen raketwetenschapper voor nodig om vast te stellen dat katachtigen verschillende persoonlijkheden hebben. Natuurlijk zijn socialisatie en andere omgevingsfactoren sterke invloeden. Er zijn echter aanwijzingen dat er een genetisch aspect is.
Een studie uitgevoerd door de Universiteit van Helsinki vond zeven verschillende gedragstypen op basis van input van de eigenaar van meer dan 4.300 huisdieren. De bevindingen toonden duidelijke verschillen in kat-tot-kat-sociabiliteit. De Oosterse en Burmees scoorden het hoogst onder de rassen, met de Somalische en Turkse Van onderaan de lijst.
Rassengedragsvariaties zijn goed gedocumenteerd in de wetenschappelijke literatuur. Daarom zijn deze gegevens niet verrassend. Ze laten een zekere mate van sociaal zijn zien, wat op zijn beurt het vermogen van een kat om lief te hebben kan beïnvloeden. Wetenschappers weten dat katachtigen emoties waarnemen en communiceren met andere dieren. Ze gebruiken visuele, olfactorische en auditieve middelen om ze aan elkaar te signaleren.
Sociale gehechtheid en banden
Katten vormen ook sociale banden met hun eigenaars. Misschien is dat het sterkste bewijs dat katten verliefd worden. Als deze dieren deze banden met een mens kunnen vormen, is het niet moeilijk om te veronderstellen dat ze hetzelfde kunnen doen met een van henzelf. Een andere katachtige heeft het voordeel omdat hij de subtiele hints kan lezen die aan onze aandacht kunnen ontsnappen. Een sociale band tussen twee katten is echter duidelijk als je hun interacties observeert.
Twee gebonden katten zullen veel dingen samen doen, van verzorgen tot slapen tot spelen. Ze laten ook een scala aan emoties zien. Katten zullen boos worden en gaan vechten als het ruige gedrag te ver gaat. Evenzo kunnen ze een middagdutje beginnen met wederzijdse verzorging voordat ze samen opkrullen. Onthoud dat dit gedrag in strijd is met wat wilde katten zullen doen. We kunnen concluderen dat het een sociale band toont die we liefde kunnen noemen.
Laatste gedachten
Huiskatten staan in veel opzichten ver af van hun wilde tegenhangers. De meest diepgaande is echter ongetwijfeld hun gezelligheid. Dat is een product van domesticatie en de veranderingen die het heeft beïnvloed in het gedrag van het dier. Huisdieren hoeven hun territorium niet standvastig te verdedigen om te overleven. Mensen hebben de schakelaar omgedraaid, waardoor genegenheid tussen twee katachtigen mogelijk is geworden.
