Geen hondenras is meer aangetast dan de American Pit Bull Terrier. De media promootten de soort als een gevaarlijk wezen vanwege de associatie van de hond met hondengevechten en wrede openbare aanvallen. Speculatieve artikelen gepubliceerd in de jaren tachtig en negentig suggereerden dat de agressie van de hond genetisch bepaald was.
Het werd beschouwd als een publieke vijand die niet hervormd of getraind kon worden om samen te leven met mensen. Schuilplaatsen begonnen met het euthanaseren van pitbulls tegen verbazingwekkende tarieven toen doodsbange Amerikanen bang waren om ze te adopteren, en sommige gemeenten en verenigingen van huiseigenaren verbood de aankoop of adoptie van pitbulls.
De publieke opinie over de honden is veranderd, maar waarvoor werden pitbulls aanvankelijk gefokt? De American Pit Bull stamt af van de Engelse Bull en Terrier kruisingen die populair waren in de 19e eeuw. De term "Pit Bull" beschrijft echter vier rassen: de American Pit Bull, American Bulldog, Staffordshire Bull Terrier en American Staffordshire Terrier. Het classificeren van een hond als een "pitbull" is moeilijk zonder DNA-analyse, en sommige veterinaire experts speculeren dat maar liefst 25 hondenrassen die in asielen aankomen, verkeerd worden gelabeld als pitbulls. Hun voorouders werden gebruikt als werkhonden om te hoeden wild vee in de jaren 1800, maar ze werden ook gebruikt in "bull baiting" -wedstrijden op de Britse eilanden. Nadat stierenvechten was verboden, begonnen hondengeleiders "ratting" -wedstrijden te houden waarbij Pit Bulls tegen ratten vochten. De term "pitbull" kwam van de kuil waar de ratten werden geplaatst om de honden te bevechten.
De 19e eeuw: de oorsprong van de put
Bullbaiting was een onmenselijke sport waarbij Engelse Bulldogs het tegen stieren opnemen. Handlers plaatsten een of twee honden in de ring met een stier, en na urenlange aanvallen van de honden stortte de stier in of stierf. In 1835 handhaafde Engeland de Cruelty to Animals Act die stierengevechten verbood.
Hoewel de wet verhinderde dat stieren werden geslacht, begonnen hondengeleiders "ratten" -wedstrijden te houden waarbij Pit Bulls tegen ratten vochten. De term "pitbull" kwam van de kuil waar de ratten werden geplaatst om met de honden te vechten. Toeschouwers zouden gokken op hoe snel de honden de ratten zouden kunnen doden, maar uiteindelijk trad de regering hard op tegen de illegale operaties. Helaas begonnen sommige hondenbezitters clandestiene hondengevechten te houden als reactie op de acties van de regering.
In tegenstelling tot de mythe dat hondenvechters hun dieren fokten om agressief te zijn, zochten fokkers uit de 19e eeuw naar honden die volgzaam waren tegenover mensen. Ze wilden dat hun honden hun tegenstanders zouden aanvallen, maar de Pits moesten tam genoeg zijn om thuis en in de ring te hanteren. Agressieve puppy's werden gescheiden van de rest van het nest en meestal gedood om te voorkomen dat de eigenschap op het nageslacht zou worden overgedragen.
De pitbull in de Verenigde Staten
Voor het uitbreken van de Burgeroorlog kwamen Britse immigranten naar de Verenigde Staten en brachten hun Pit Bulls mee. De honden werden van onschatbare waarde bij het hoeden van vee en schapen, het bewaken van landbouwgrond en het beschermen van gezinnen tegen dieven. In 1889 werd de Engelse werkhond "de American Pit Bull Terrier" genoemd, maar de American Kennel Club erkent het niet als een officieel ras. Hoewel hij werd gebruikt bij illegale hondengevechten in het Amerika van de 19e eeuw, werd de Pit Bull bewonderd om zijn hoederstalent en zijn vermogen om naast mensen te werken.
De 20e eeuw: roem en schande
Dogfighting werd impopulair in het begin van de 20e eeuw en Amerikanen concentreerden zich op de positieve aspecten van de Pit Bull. Ze werden beschouwd als betrouwbare honden die hard werkten voor een snelgroeiende natie. In 1917 werd een Pit Bull een onwaarschijnlijke held toen de Verenigde Staten deelnamen aan de Eerste Wereldoorlog. De hond werd beschreven als een Amerikaanse pitbull, maar sommigen speculeerden dat de hond deels Boston Terrier was.
De pitbull-soldaat
De hond, later "Stubby" genoemd, dwaalde een trainingsgebied in Yale University binnen voor Amerikaanse troepen. De hond raakte bevriend met de soldaten en volgde hen door het kamp. Toen de troepen van de Nationale Garde naar Duitsland vertrokken, smokkelden ze Stubby aan boord van de S. S. Minnesota. Stubby was een morele booster voor onervaren Amerikaanse troepen waarop werd neergekeken door hun Franse bondgenoten, maar al snel werd de Pit Bull meer dan een cheerleader voor de Verenigde Staten.
Toen Amerikaanse troepen de Duitse stad Schieprey bezetten, gooiden de terugtrekkende Duitsers handgranaten in de loopgraven. Stubby rende naar de loopgraven en raakte door de explosies gewond aan zijn voorbeen. Hij herstelde van zijn verwondingen en nam deel aan 17 veldslagen.
Zijn beroemdste daad van heldenmoed vond plaats toen hij een Duitse spion onderwierp en zijn ijzeren kruis afscheurde. Generaal Pershing, commandant van de Amerikaanse strijdkrachten, overhandigde Stubby een gouden heldenmedaille in opdracht van de Humane Education Society, die later de Humane Society werd. Na zijn overlijden in 1926 wijdde de New York Times drie kolommen aan zijn overlijdensbericht, en het Smithsonian bewaarde zijn stoffelijk overschot.
Hollywood Dogs
Stubby's bekendheid en respect vergrootten de voorliefde van het publiek voor de Pit Bull, en de honden begonnen te verschijnen in vroege Hollywood-films en korte films. Buster Keaton, Fatty Arbuckle en producer Hal Roach speelden pitbulls in hun films. Hal Roach vond de beroemdste Pit van Hollywood, Pete. Pete was te zien in de korte films Our Gangs en Little Rascals.
Politici, beroemde schrijvers en beroemdheden promootten Pit Bulls als 'America's Dog'. Enkele van de bekende Pit-eigenaren in het begin van de 20e eeuw zijn Theodore Roosevelt, Mark Twain, Fred Astaire en Humphrey Bogart. Van begin 1900 tot eind jaren 60 waren Pit Bulls de favoriete huisdieren van Amerikanen, maar de jaren 70 en 80 waren niet zo vriendelijk voor het ras.
De publieke opinie verschuiven
Het einde van de jaren zestig en het begin van de jaren zeventig was een turbulente periode in de Verenigde Staten, en helaas kwamen hondengevechtclubs steeds vaker voor. Onbetrouwbare vlieg-bij-nacht fokkers begonnen Pit Bulls te fokken zonder enige kennis van selectief fokken, en het aantal meldingen van hondenaanvallen nam in de jaren zeventig aanzienlijk toe. In 1974 had New York City 35.000 meldingen van hondenaanvallen, en nu ligt het aantal dichter bij de 3.500.
Het was moeilijk om de misdaad te reguleren omdat de clubs in verschillende staten waren gevestigd, maar dierenrechtengroepen overtuigden de media om meer verhalen over de verschrikkingen van hondengevechten te publiceren, zodat de misdaad een misdrijf kon worden. Veel van de gevechten vonden plaats in stedelijke gebieden met minderheidsgemeenschappen, en berichten in de media over hondengevechten veroorzaakten vaak raciale spanningen in het land. In 1976 verbood het Amerikaanse Congres hondengevechten in alle 50 staten, maar de bekendheid van het Pit Bull-ras nam alleen maar toe.
Time Magazine en Sports Illustrated
Krantenartikelen in het begin van de 20e eeuw promootten de Pit Bull als een trouwe metgezel, maar de berichtgeving in de media over het ras in de jaren '80 en '90 nam een onheilspellende toon aan. In 1987 plaatste het tijdschrift Time een Pit Bull op de voorpagina met de titel 'The Pit Bull Friend and Killer'. Het publiek werd steeds banger voor de honden, en het artikel 'Beware This Dog' van Sports Illustrated zette het stereotype voort dat pits een gevaar voor de samenleving vormden.
Agressie bij honden werd in de jaren tachtig niet zo goed begrepen als nu. Bronwen Dickey, auteur van "Pit Bull: The Battle Over an American Icon", publiceerde haar boek om veelvoorkomende mythes over pitbulls te verdrijven. Enkele van de onnauwkeurigheden die ze weerlegt, zijn:
- Pit Bulls zijn hardwired om te doden:Agressiviteit is geen algemeen kenmerk van Pit Bulls. Hondenvechters die op zoek zijn naar agressieve Pit-puppy's in een gezond nest beschouwen het vinden van één "gemene" hond op vijf als een succes. Pitbulls dwingen om een ontoereikend dieet, blootstelling aan de elementen en onmenselijke levensomstandigheden te doorstaan, kan leiden tot agressiever gedrag.
- De beet van een pitbull is erger dan bij andere rassen omdat de kaak op slot zit: Wetenschappelijke studies hebben deze misvatting weerlegd. De kracht van de beet van een hond is direct gerelateerd aan zijn massa. Honden leren hun beten te kalibreren als puppy's terwijl ze borstvoeding geven.
De tragedie van 2007
Nadat hij was gearresteerd op beschuldiging van drugs, vertelde Davon Boddie aan de onderzoekers dat hij op het adres van Michael Vick woonde. Vick was een Atlanta Falcon quarterback en toen onderzoekers zijn eigendom doorzochten, vonden ze bewijs van hondengevechten. Nadat nog een bevelschrift was uitgevaardigd, vond de politie:
- Gewonde, ondervoede honden vastgeketend aan auto-assen; de meeste van de 51 honden waren pitbulls
- Een gevechtsgebied bedekt met bloed
- Een verkrachtingsstandaard voor het impregneren van agressieve vrouwelijke Pits
- Uitrusting voor het trainen en fokken van dieren
- Prestatiebevorderende medicijnen om agressie te vergroten
- Papierwerk met details over de luchtgevechtenoperatie
Michael Vick werd beschuldigd van liegen tegen federale rechercheurs nadat hij slechts had toegegeven dat hij twee honden had gedood, en hij zat 21 maanden in de gevangenis. De operatie "Bad Newz Kennels" van de ex-voetballer stelde de wereld bloot aan de verschrikkelijke omstandigheden die Vick's Pit Bulls ervoer.
Voordat de dieren werden gered, merkten onderzoekers dat veel doodsbange honden zich op de grond "in pannekoeken" stortten. Ze gingen liggen toen iemand hen benaderde omdat ze bang waren voor mensen.
Gelukkig had de weerzinwekkende gebeurtenis een goed einde voor de rest van Vick's vechthonden. Van de 51 geredde honden werden er 48 gerehabiliteerd en kregen ze een liefdevol thuis. De media interviewden de nieuwe huisdierouders en benadrukten hoe aanhankelijk en speels de honden waren. De misdaad van Vick hielp de kijk op Pits als moordenaars te veranderen.
Toen de samenzweerders van Vick de onderzoekers de gruwelijke details vertelden over het doden van de verliezers van luchtgevechten, waaronder het elektrocuteren, wurgen en doodslaan van honden, realiseerden de Amerikanen zich eindelijk dat mensen de schuld hadden van agressieve honden. Pit Bulls waren alleen de slachtoffers.
Laatste gedachten
Verschillende hondenrassen hebben gespierde lichamen, gladde vachten en grote kaken. Het identificeren van een Amerikaanse pitbull aan de hand van visuele aanwijzingen heeft ertoe geleid dat meer hoektanden opvangcentra zijn binnengegaan en zijn geëuthanaseerd. De reputatie van de Pit is aanzienlijk verbeterd sinds de redding van de honden van Michael Vick, maar het verkeerd begrepen ras heeft zijn vroegere titel van "America's Dog" nog niet behouden.” Hopelijk zal verder onderzoek naar hondengenetica en agressie voor het publiek herhalen dat de Pit Bull een gewone hond is die een liefdevol gezin nodig heeft in plaats van een bloeddorstige moordenaar.
