Matrozen en katten hebben samen een lange en legendarische geschiedenis. Egyptische zeelieden waren waarschijnlijk de eersten die katten meenamen voor reizen om gezelschap te bieden en ongedierte te bestrijden. Er zijn ook aanwijzingen dat katten Viking-ontdekkingsreizigers vergezelden1.
Een vriendelijke kat was vaak de beste manier om de rantsoenen van een schip te beschermen tegen inbraak en vernietiging door altijd aanwezige muizen en ratten. Matrozen observeerden ook vaak katten voor aanwijzingen over aankomend weer, omdat veel katten dachten dat ze stormen konden voorspellen. Door de geschiedenis heen hebben zeelieden katten geadopteerd terwijl ze in de haven waren om ze gezelschap te houden als ze niet thuis waren. Verschillende Amerikaanse en Royal Navy-schepen hebben onofficiële katachtige mascottes gehad.
Hoe hebben katten zeilers geholpen?
Katten zorgden voor ongediertebestrijding, weerwaarschuwingen en gezelschap. Ratten en muizen werden vaak op schepen aangetroffen, aangetrokken door graanvoorraden en andere rantsoenen. Knaagdieren veroorzaakten problemen door touwen door te kauwen en opgeslagen voedsel te besmetten. Effectieve ongediertebestrijding was vaak een kwestie van leven of dood voor degenen die op volle zee reisden.
Cats gaven zeevarenden ook informatie over het weer. Omdat katten luchtdrukveranderingen kunnen detecteren, zijn ze vaak in staat naderende stormen te voelen. Matrozen keken vaak naar katten voor aanwijzingen, zoals een poging om van het schip te komen, om te helpen bij het beoordelen van aanstaande weersomstandigheden.
Maar katten boden ook jarenlang gezelschap aan matrozen die van huis waren en geliefden. Scheepskatten in de moderne tijd hebben vaak gediend als mascottes, zelfs in tijden van oorlog. Ze werden vaak behandeld als aanbeden bemanningsleden en kregen hun eigen kattenhangmatten. Sommige schepen hadden meerdere katten en kittens werden vaak aan boord geboren en opgevoed door bemanningsleden.
Hoe was het leven voor scheepskatten?
Scheepskatten werden redelijk goed behandeld - de meesten werden beschouwd als volledige bemanningsleden2 Katten die op zee stierven, werden vaak met volledige eer begraven. Ze waren belangrijk genoeg om momenten van samenwerking tussen vijandelijke strijders aan te wakkeren. Eén bemanning vroeg de commandant van de U-boot, die hun schip had getorpedeerd, om hen toe te staan terug te keren naar hun zinkende schip om hun scheepskat, Mickey, te redden. De Duitse commandant ging akkoord en stond de reddingsactie toe.
Zijn katten echt goed in het vangen van muizen?
Het hangt helemaal van de kat af! Sommigen vinden het leuk om hun jachtkarbonades te buigen, en anderen konden het gewoon niet schelen. Binnenkatten die meer dan genoeg te eten hebben, zijn vaak niet geneigd om muizen die ze tegenkomen te stalken, te doden en op te eten. En hoewel ze muizen kunnen horen en ruiken, hebben binnenkatten vaak geen toegang tot de plekken waar knaagdieren zich graag verstoppen, zoals tussen muren en in kruipruimtes.
Buitenhuisdieren daarentegen zijn vaak behoorlijk bekwame moordenaars, verantwoordelijk voor het doden van onnoemelijke aantallen kleine beestjes. In 2013 waren buitenkatten alleen al in de VS verantwoordelijk voor de dood van ongeveer 12,3 miljard kleine dieren en 2,4 miljard vogels per jaar. Katten zonder eigenaar zijn over het algemeen betere jagers en jagen vaak op vogels, knaagdieren en andere kleine wezens.
Zijn er mythen over katten en schepen?
Sommige zeillegendes beweren dat katten geluk brengen, vooral polydactyle katten met extra vingers. Men geloofde dat de extra tenen van deze katten hen een voordeel gaven als het ging om het vangen van ongedierte en het op de been blijven in ruwe zee. De beroemde polydactyle katten die in het oude huis van Ernest Hemmingway in Key West wonen, stammen af van een kat met meerdere tenen die door een scheepskapitein aan de auteur is gegeven.
Van katten werd ook gedacht dat ze magische krachten hadden, waaronder het vermogen om schepen veilig te houden tijdens stormen. Zeelieden geloofden dat het geluk bracht als ze door een kat werden benaderd. Pech ontstond als een kat op je af kwam rennen en zich vervolgens omdraaide en wegliep. Katten werden ook verondersteld in staat te zijn stormen op te roepen met hun staart. Volgens de folklore riepen katten die overboord vielen stormen op als vergelding en deelden ze 9 jaar pech uit aan overlevenden van hun waterige toorn.
Conclusie
Matrozen brengen al eeuwen katten aan boord om knaagdieren te bestrijden en informatie over het weer te geven, maar ze werden ook meegenomen op reizen om gezelschap te bieden tijdens lange reizen. Velen dienden als onofficiële maar geliefde mascottes. Sommige katten op militaire schepen werden beschouwd als geëerde bemanningsleden en kregen vaak knusse plekjes om op te kruipen en kleine hangmatten om in te slapen. Katten die op zee stierven, werden zelfs met alle eer begraven.
