Ga niet op jacht naar wilde alpaca's; je zult er geen vinden! Deze pluizige, vriendelijk ogende dieren werden duizenden jaren geleden gedomesticeerd enzijn vooral te vinden in de hoge hoogten van de Andes, Zuid-Amerika. Ze worden in kuddes gehouden en zijn voornamelijk te zien in Peru, Bolivia, Argentinië en Chili.
Trouwens, de alpaca is niet alleen een zoogdier dat lijkt op de lama, maar ook pluiziger en schattiger; het staat ook bekend om zijn zachte, zijdeachtige en duurzame fleece. Deze warme en hoogwaardige fleece wordt ook wel “de vezel van de goden” genoemd.
Laten we eens kijken naar de controversiële oorsprong van de alpaca en zijn leefgebied in het Andesgebergte, waar de levensomstandigheden vaak behoorlijk uitdagend zijn.
Wat is de oorsprong van de alpaca?
De alpaca (Vicugna pacos) is een zoogdier uit de kameelachtigenfamilie, waartoe ook kamelen, dromedarissen, lama's, guanaco's en vicuña's behoren. De guanaco's zijn de voorouders van de lama's en de vicuña's zijn de gemeenschappelijke voorouders van de alpaca. Deze gegevens zijn echter relatief recent: lange tijd werd aangenomen dat alpaca's dezelfde voorouder hadden als lama's, namelijk de guanaco!
Dit bleek echter niet te kloppen. Genetische studies die dateren uit 2001 toonden inderdaad aan dat alpaca's inderdaad de gedomesticeerde afstammelingen van vicuña's waren, waarmee een einde kwam aan een debat over de oorsprong van de alpaca dat al tientallen jaren aansleepte. De verwarring over de exacte oorsprong van dit dier werd voornamelijk veroorzaakt doordat alpaca's en lama's zich kunnen kruisen en vruchtbare nakomelingen kunnen voortbrengen. Deze nakomeling heet huarizo.
Toch is het dankzij de ontwikkeling van DNA-analysetechnieken nu bekend dat alpaca's afstammen van de vicuña en dat ze al bijna 7.000 jaar in de Andes worden gedomesticeerd.
Waar leven alpaca's in het wild?
Zoals eerder vermeld, zijn er geen "wilde" alpaca's. Ze werden duizenden jaren geleden gedomesticeerd en er is voor zover bekend nergens ter wereld een populatie wilde alpaca's die vrij op een hoge berg leeft.
Dus tussen 6.000 en 7.000 jaar geleden werden alpaca's gedomesticeerd door boeren en herders in de Andes. Deze dieren, die eruitzien als grote schapen met lange nekken, werden door de Inca's gekoesterd en als echte schatten beschouwd. Alpaca's voorzagen hen van voedsel, brandstof (van hun gedroogde uitwerpselen) en kleding. Bovendien was de vacht van alpaca's vroeger voorbehouden aan de Inca-adel, vandaar de naam 'de vezel van de goden'.
Tijdens de Spaanse verovering in 1532 werden echter alpaca's verdreven door de Spanjaarden om te worden vervangen door Merinoschapen. De weinige overlevende alpaca's bleven in de Andes-hooglanden en konden zich aanpassen aan het barre klimaat van de Altiplano. Pas in de 18e eeuw begonnen de Engelsen weer met het fokken van alpaca's, voornamelijk vanwege hun zachte en warme vacht. Tegenwoordig zijn er meer dan 6 miljoen alpaca's in de wereld en bijna de hele populatie is te vinden in Zuid-Amerika, namelijk Peru, Chili, Ecuador, Argentinië en Bolivia.
Wat zijn de belangrijkste verschillen tussen lama's en alpaca's?
Hoe onderscheid je een lama van een alpaca? Hier is wat nuttige informatie die u zal helpen tijdens uw volgende reis naar Zuid-Amerika!
- De lama is groter:Een volgroeide lama kan 1,80 meter lang worden en tot 600 kilo wegen. Afgezien van zijn bouw, onderscheidt hij zich ook door zijn kleine, ronde oren aan de uiteinden, in de vorm van een banaan. Als de lama echter vaak als lastdier wordt gebruikt, zijn zijn capaciteiten beperkt. De laatste kan een maximale belasting van 120 pond dragen, maar over een afstand van maximaal 6 mijl. De lama leeft ook in kuddes in de Andes en wordt nu vaak gedomesticeerd. Wat zijn temperament betreft, het is een sociaal en intelligent dier. Dus ja, hij spuugt soms, maar alleen als hij zich in gevaar voelt.
- The Alpaca Is Fluffier: Kleiner dan de lama, de alpaca is gemiddeld 3 voet lang. Er zijn twee soorten alpaca's: de Suri, waarvan de vezels erg lang zijn en langs het lichaam vallen als zijdezachte dreadlocks, en de Huacaya, waarvan de vezels korter en kroeziger zijn. Uniform van kleur, zeer dicht en pluizig, het alpacavlies geeft het het uiterlijk van een grote pluche. Het staat ook bekend om de kwaliteit van zijn wol, die warmer en lichter is dan merinowol. Alpacafleece is van nature zwart, bruin, wit of grijs.
Laatste gedachten
Kortom, alpaca's zijn zoogdieren die tot dezelfde familie behoren als kamelen en dromedarissen, terwijl ze fysiek meer op lama's lijken. Lang werd aangenomen dat ze afstamden van dezelfde voorouder als de lama's, de guanaco, maar recentere genetische studies hebben aangetoond dat de voorouder van de alpaca's in feite de vicuña was.
Deze pluizige en volgzame dieren worden al duizenden jaren gedomesticeerd en komen vooral voor op grote hoogten in de Andes-bergen van Zuid-Amerika.
