Axolotls zijn buitengewone wezens die uniek zijn in het dierenrijk. De met uitsterven bedreigde waterdieren komen in het wild op slechts één plek op aarde voor. Axolotls zijn een salamandersoort die alleen voorkomt in het Xochimilco-meer en de vertakkende waterwegen in Mexico.
De kieuwamfibieën zijn perfect aangepast aan hun unieke omgeving; Axolotls zijn neotenisch1, wat betekent dat ze hun neonatale larvale kenmerken behouden. Dit maakt ze ideaal om te overleven in de meren, aangezien het gebied op grotere hoogte ligt en het hele jaar door lauw water (ongeveer 20°C) heeft.
Axolotls hebben grote vertakte kieuwen, hun meest opvallende kenmerken, die op de zijkanten van hun kop zitten. Deze organen zorgen ervoor dat de Axolotl in het water kan ademen, hoewel ze ook longen hebben die alleen worden gebruikt als de Axolotl een metamorfose doormaakt2 Een lange rugvin houdt ze stabiel terwijl ze door het water lopen. Axolotls zijn erg groot; het is de grootste salamandersoort, zelfs van degenen die op het land lopen.
Hoe werden Axolotls huisdieren?
De Azteekse mythologie vereerde de Axolotl en de Azteken noemden hem naar Xolotl. Azteken verwezen naar Xolotl als de god van vuur en bliksem, die zielen naar de onderwereld leidde. De Axolotl is naar hem vernoemd vanwege zijn vermogen om van vorm te veranderen, waardoor de Axolotl van historisch belang is in het gebied.
De mysterieuze dieren trokken in 1864 de aandacht van westerse culturen, toen reizigers vanuit Mexico wilde exemplaren meenamen naar Parijs, waaronder de witroze Axolotl. Het fokken begon al snel en de handel in Axolotl-huisdieren bloeide snel in heel Europa. Pet Axolotls hebben bijna altijd een lichtroze-witte, bijna doorschijnende huid en felroze kieuwen. In hun natuurlijke omgeving zijn Axolotls echter meestal gevlekt grijsbruin.
Kunt u Axolotls bezitten als huisdieren in Amerika?
Om verschillende redenen staan sommige staten niet toe dat een Axolotl in gevangenschap wordt gehouden. De belangrijkste zorg is dat ze kunnen ontsnappen of uit gevangenschap kunnen worden gelaten en kunnen paren met salamanders die in het gebied voorkomen (zoals de tijgersalamander). De verboden zijn ook deels te wijten aan zorgen over stroperij en het afnemende aantal Axolotls dat in hun natuurlijke habitat leeft. Californië, Maine, New Jersey en het district Colombia staan geen Axolotls toe als huisdier en er zijn vergunningen vereist om ze in New Mexico en Hawaï te houden.
Waarom zijn axolotls anders dan die in het wild gevonden?
Wilde Axolotls worden ernstig bedreigd; er zijn nog maar tussen de 50 en 1000 individuele Axolotls in hun natuurlijke habitat. Ze moeten op hun voedsel jagen om te overleven, roofdieren te vermijden en met succes te paren om de soort voort te zetten, en de wilde Axolotl is zeer gespecialiseerd in zijn omgeving.
Wilde Axolotls hebben bijvoorbeeld een gevlekte bruin-groene en grijze kleur om op te gaan in hun omgeving, en de bleek wit-roze "leucistische" Axolotls die we in huizen en laboratoria zien, zijn zeer zeldzaam om in het wild te vinden.
Een studie heeft aangetoond dat vanwege de grote aantallen Axolotls die gedijen en in gevangenschap worden gefokt, de dieren zijn veranderd en nu anders zijn dan hun wilde tegenhangers.1Dit is mogelijk gedeeltelijk als gevolg van inteelt tussen laboratoriummonsters of de introductie van tijgersalamanders in populaties in gevangenschap in 1962, waardoor hybriden werden geboren. Helaas zijn in gevangenschap levende Axolotls ook niet zo resistent tegen ziekten als die in het wild voorkomen, dus het is moeilijk om in gevangenschap levende Axolotls in hun natuurlijke habitat te herintroduceren.
Waarom sterven Axolotls uit in het wild?
Axolotls zijn bijna uitgestorven. Ze zitten op het ernstig bedreigde niveau op de rode lijst van de IUCN (International Union for Conservation of Nature and Natural Resources), wat een conservatie-index is. Een studie uitgevoerd door de bioloog Luis Zambrano identificeerde in 1988 6.000 axolotls per vierkante kilometer in het Xochimilco-meer; vandaag is dit aantal gedaald tot slechts 35.2
Wat zijn de redenen voor het dalende aantal wilde Axolotls?
De redenen voor de sterke afname van wilde Axolotl-aantallen zijn onder andere:
Habitatverlies
Slechts één van de twee meren waarin Axolotls aanvankelijk werden gevonden, bestaat nog steeds. Het meer van Chalco werd drooggelegd en gedempt vanwege zorgen over overstromingen, wat betekent dat het Xochimilco-meer het enige is dat nog over is. Het wordt echter ook gedeeltelijk drooggelegd om de verdere ontwikkeling van Mexico-Stad mogelijk te maken.
Watervervuiling
Samen met het droogleggen van een deel van het merencomplex raakt het resterende water van het Xochimilco-meer vervuild. De vervuiling vanuit Mexico-Stad, waaronder het pompen van behandeld water met zware metalen in het meer, heeft ertoe geleid dat sommige delen van het gebied onherbergzaam zijn geworden voor het meeste waterleven, niet alleen voor Axolotls.
Overbevissing
Helaas worden Axolotls nu een delicatesse in Mexico-Stad.
Invasieve soorten
De introductie van schadelijke uitheemse soorten in de waterwegen heeft de voedselketen, waar Axolotls vroeger de top van waren, verstoord en hen gedwongen om te strijden om hun voedsel. Vissen zoals Tilapia en Perch eten niet alleen het voedsel van de Axolotl, maar ze eten ook hun jongen.
Wat wordt er gedaan om Axolotls in hun oorspronkelijke habitat te helpen beschermen?
Vanwege de enorme wetenschappelijke waarde van de Axolotl onderneemt de wetenschappelijke gemeenschap stappen om natuurlijke populaties te behouden. Zo zijn de kanalen in Mexico-Stad aangewezen als schuilplaats voor wilde Axolotls. Biologen werken ook aan de herintroductie van in gevangenschap gefokte Axolotls in het meer om het aantal wilde dieren te vergroten. Een recente studie die deze twee oefeningen documenteerde, toonde aan dat de stappen veelbelovend zijn, maar dat er nog veel werk aan de winkel is om het probleem bij de bron op te lossen.
Waarom hebben Axolotls wetenschappelijke waarde?
Axolotls zijn een van de meest bestudeerde zoetwaterwezens ter wereld omdat ze ons kunnen leren over weefsel- en ledemaatregeneratie en metamorfose. Axolotls kunnen bijvoorbeeld verloren ledematen en organen (inclusief het hart, de ogen en een deel van hun hersenen) regenereren en getransplanteerde ledematen met succes in hun lichaam opnemen.
Axolotl kan ons helpen het succes van transplantaties bij mensen en ander interessant onderzoek te verbeteren. Daarom werkt de wetenschappelijke gemeenschap hard om de laatste overgebleven Axolotls in hun eigen leefgebied te beschermen.
Laatste gedachten
Axolotls zijn ongelooflijke wezens die waardevol zijn voor de wetenschappelijke gemeenschap en de wereld als geheel. Hun unieke biologie maakt ze fascinerend om te bestuderen en relatief winterhard. De natuurlijke populatie van Axolotl is echter bijna uitgestorven, dus we moeten bescherming bieden om ze te helpen herstellen en hun aantal aan te vullen, anders verliezen we deze soort voor altijd in de wilde habitat.
