Ondanks hun schijnbaar wilde en ontembare aard behoren huiskatten tot de meest populaire huisdieren ter wereld. Een derde van de Amerikaanse huishoudens heeft katten, en meer dan 600 miljoen katten leven samen met mensen over de hele wereld.
Cleary, we houden van katten, maar hebben ze ons nodig? Kunnen katten overleven in een wereld zonder mensen?In de meeste gevallen wel.
De domesticatie van de kat
Katten worden gegroepeerd met andere gezelschapsdieren en vee, zoals honden, koeien, varkens en geiten die als gedomesticeerd worden beschouwd. Toch is de manier waarop katten werden gedomesticeerd een beetje anders dan deze andere dieren.
Een hond is bijvoorbeeld genetisch anders dan een wolf en technisch gezien een ondersoort. Ze zijn aanzienlijk getransformeerd gedurende hun 30.000 jaar leven met mensen. Ze vertonen duidelijke indicatoren van domesticatie van dieren, waaronder kleinere tanden en een volgzaam karakter.
In plaats daarvan hebben katten wat biologen een "zeer geconserveerde voorouderlijke genoomorganisatie van zoogdieren" noemen. Dit betekent dat delen van hun genoom niet veel zijn veranderd tijdens hun evolutieperiode. Ze verschillen niet zoveel van hun wilde tegenhangers.
Katten zijn dus misschien niet gedomesticeerd in de zin dat een hond gedomesticeerd is, maar ze zijn wel tam. Mensen leven al veel langer met katten dan dat katten als huisdieren worden beschouwd. Er zijn overblijfselen ontdekt op Cyprus met een wilde kat begraven naast zijn mens.
Hebben katten mensen nodig?
Katten zijn misschien niet in onze ban zoals honden en paarden, maar ze zijn wel afhankelijk van mensen. Iedereen die een kat heeft, weet dat ze hebben geleerd hoe ze kunnen krijgen wat ze willen, zoals miauwen om eten of aandacht krijgen.
Er is echter een belangrijk verschil. Katten hechten zich aan hun baasjes en houden van ze, maar ze hebben ze niet strikt nodig voor veiligheid en zekerheid. Ze zien eigenaren niet als ouderfiguren zoals een hond dat zou kunnen. In plaats daarvan zijn ze onafhankelijker en eenzamer, wat in hun voordeel zou werken als mensen van de aarde zouden verdwijnen.
Een pleidooi voor onafhankelijkheid: wilde katten
Kattenpopulaties zonder eigendom zijn overal ter wereld een probleem. Alleen al in de VS zijn er naar schatting 70 tot 100 miljoen katten zonder eigendom. Deze populaties kunnen zwerfkatten of semi-wilde katten zijn, die ooit eigendom waren van mensen of ouders hadden die dat waren, of echte wilde katten, die in wezen wilde katten zijn.
Er is een groot verschil tussen deze twee soorten katten zonder eigendom. Zwerfkatten of semi-wilde katten kunnen door mensen zijn verzorgd, dus zijn ze afhankelijk van verzorgers in de gemeenschap voor voedsel en onderdak. Wilde katten kunnen volledig overleven zonder menselijke tussenkomst.
Helaas heeft die onafhankelijkheid een prijs. Wilde katten leven een kort, moeilijk leven, soms maar een paar jaar, als gevolg van ziekte, auto-ongelukken of andere oorzaken. Deze katten kunnen roofdieren zijn voor kleine inheemse dieren in het wild, maar ze zijn ook een prooi voor dieren zoals huishonden, coyotes of zelfs wasberen.
Wilde katten kunnen ook niet-dodelijke verwondingen hebben die voortijdig hun leven benemen zonder veterinaire zorg. Ze kunnen bezwijken aan verwondingen of niet meer in staat zijn om te jagen en voor zichzelf te zorgen, wat kan leiden tot hun dood.
Maar op basis van grote aantallen zijn katten overlevers. Deze wilde populaties pasten zich aan het buitenleven aan in alle soorten klimaten, weersomstandigheden en locaties, variërend van het platteland tot drukke straten in de stad.
Ze fokken in grote aantallen, waarbij een enkel paar elk jaar drie nesten produceert met in totaal 12 kittens. In slechts zeven jaar kunnen dat paar en hun nakomelingen in totaal 420.000 kittens voortbrengen. Natuurlijk zouden alleen de sterkste katten de ruige straten overleven om zich voort te planten, waardoor er in het algemeen een sterkere populatie zou ontstaan.
Het vonnis
Op basis van de unieke aspecten van het domesticeren van katten, hun onafhankelijkheid in vergelijking met andere gedomesticeerde soorten en de kracht van wilde kattenpopulaties, is het zeer waarschijnlijk dat katten zouden overleven in een wereld zonder mensen. Hoewel straatkatten een kort en moeilijk leven leiden, zou het slechts een paar generaties kosten om sterke, capabele katten te produceren die in het wild kunnen gedijen.
