Balpythons zijn prachtige slangen die al vele jaren enorm populair zijn in de dierenhandel. Niet alleen is hun schoonheid boeiend, maar ze hebben over het algemeen een volgzaam temperament, en in tegenstelling tot de meeste soorten python bereiken ze een beheersbare grootte.
Ze komen oorspronkelijk uit Centraal- en West-Afrika, net ten noorden van de evenaar en bewonen de graslanden en open bossen van hun natuurlijke verspreidingsgebied. In dit artikel leren we meer over deze fascinerende slangen, waar ze vandaan komen en hoe het leven eruit ziet buiten gevangenschap.
Balpythons in het wild
Balpythons, wetenschappelijk bekend als Python regius, zijn een van de vier soorten pythons die inheems zijn in Afrika. Ze worden ook wel de koninklijke python genoemd en worden zeer vereerd en zelfs aanbeden door bepaalde culturen in hun thuisland.
Er is zelfs een Tempel van Pythons, een Vodun-schrijn in Ouidah, Benin, waar tientallen balpythons te vinden zijn. Vodun is een religie die wordt beoefend door de Aja-, Ewe- en Fon-bevolking van Benin, Togo, Ghana en Nigeria, en deze slangen worden beschouwd als een teken van geluk. Ze worden ook bewonderd door de Igbo-bevolking in het zuidoosten van Nigeria, die de slangen als een symbool van de aarde beschouwen omdat ze zo dicht bij de grond komen.
Balpythons zijn niet-giftige constrictors met een gedrongen bouw en een lengte van 3 tot 5 voet, hoewel vrouwtjes in zeldzame gevallen wel 1,80 meter lang kunnen worden. Ze hebben kleine hoofden, donkere, ronde ogen en duidelijke warmtegevoelige putjes aan weerszijden van hun mond. De naam balpython komt van hun unieke zelfverdedigingstactiek waarbij ze zich strak oprollen tot een bal met hun hoofd in het midden.
Native Range
Deze slangen zijn endemisch in Sub-Sahara Afrika, het gebied direct onder de Sahara-woestijn dat zich uitstrekt van het zuiden tot aan de evenaar. Hun natuurlijke verspreidingsgebied is van de westkust van Senegal, Ivoorkust en Ghana, oostwaarts door Tsjaad, Soedan, Kameroen en Oeganda en tot aan de rivier de Nijl, de geografische grens voor de soort.
Natuurlijke habitat
Balpythons zijn voornamelijk grondbewoners, hoewel ze af en toe kunnen klimmen. Ze vinden hun thuis in de graslanden, savannes en open bossen waar ze gewoonlijk overdag ondergronds of onder boomstammen, rotsen of ander natuurlijk afval graven, om pas in de schemering tevoorschijn te komen om op prooi te jagen.
Dieet
Het dieet van een wilde balpython bestaat voornamelijk uit knaagdieren, kleine zoogdieren en vogels. Inheemse knaagdieren vormen het grootste percentage van hun dieet, waaronder Gambiaanse buidelratten, zwarte ratten, roodneusratten, ruige ratten en gestreepte grasmuizen. Jonge balpythons jagen veel vaker op kleine vogels dan grotere volwassenen.
Deze slangen zijn opportunistische hinderlaagjagers die prooien bedwingen door ze te slaan en te vernauwen met hun zwaar gespierde lichamen voordat ze ze in hun geheel opeten.
Behoudsstatus
De balpython wordt momenteel vermeld als een soort van minst zorgwekkende soort volgens de IUCN. Ze hebben echter te maken gehad met de bijna-bedreigde status als gevolg van de afname van de populatie als gevolg van het verzamelen van wilde exemplaren voor de handel in huisdieren. De vangst van wilde balpythons vormt een risico op aanzienlijke schade aan hun populatie.
De jacht op huid en vlees en het verlies van leefgebied is ook een punt van zorg, net als voor veel diersoorten over de hele wereld. Hun natuurlijke verspreidingsgebied in West- en Centraal-Afrika wordt gebruikt voor landbouw, die hun huis vernietigt en mensen in de weg zit.
Balpythons in gevangenschap
Balpythons worden beschouwd als een van de meest populaire huisdierenslangen en behoren ook tot de beste huisdierreptielen ter wereld. Toen ze rond de jaren zeventig in Amerika aankwamen, begon hun populariteit in de dierenhandel pas in de jaren negentig te stijgen.
Ze werden gewilde huisdieren omdat ze het goed doen in gevangenschap, redelijk onderhoudsarme huisdieren zijn met meer volgzame temperamenten en een indrukwekkende grootte bereiken zonder onhandelbaar te zijn zoals sommige van hun grotere python-tegenhangers. Tussen 1997 en 2018 waren er meer dan 3,5 miljoen balpythons geëxporteerd uit de landen Ghana, Togo en Benin.
Reptielenhouders en hobbyisten leerden snel hoe ze deze dieren in gevangenschap moesten fokken, wat de industrie uitbreidde en uiteindelijk resulteerde in de talrijke kleur- en patroonveranderingen waar balpythons zo beroemd om zijn. Hoewel ze nog steeds in het wild worden verzameld, zijn de meeste balpythons in de dierenhandel tegenwoordig in gevangenschap gefokt.
Potentiële houders moeten er rekening mee houden dat het kopen van een in gevangenschap gefokt exemplaar de beste keuze is. In het wild gevangen dieren hebben moeite zich aan te passen aan het leven in gevangenschap en kunnen mogelijk zowel uitwendige als inwendige parasieten bij zich dragen.
Hoewel deze slangen in het wild gemiddeld slechts 10 tot 15 jaar oud worden, worden ze doorgaans ergens tussen de 20 en 30 jaar oud in een omgeving in gevangenschap waar ze de juiste zorg en verzorging krijgen. Interessant is dat de oudste geregistreerde balpython in gevangenschap 62 jaar oud is en in de dierentuin van Saint Louis woont.
Conclusie
De balpython komt oorspronkelijk uit West- en Centraal-Afrika, waar ze zeer worden vereerd. Deze op de grond levende slangen zijn opportunistische jagers die gedijen in de graslanden en open bossen die rijk zijn aan kleine zoogdieren en vogels waarop ze als prooi jagen. Veel wilde balpythons werden verzameld uit de wilde populatie en in de dierenhandel gebracht, waar de soort nu tot de meest populaire huisdierenslangen ter wereld behoort.
