De struisvogel is de enige levende soort die behoort tot de familie Struthionidae en de orde Struthioniformes. Het is de grootste levende vogel op aarde, maar door zijn grootte kan hij niet vliegen. Net als de meeste andere loopvogels is hij echter bijzonder goed aangepast aan het leven op het land, met zijn lange en krachtige poten, die samen met de verlengde nek een aanzienlijk deel van de hoogte van de vogel uitmaken.
Tegenwoordig zijn er nog maar twee soorten struisvogels over, of zelfs maar één, volgens sommige taxonomische referenties. Sommige bronnen beschouwen de Somalische struisvogel inderdaad als een aparte soort van de Afrikaanse struisvogel, terwijl anderen hem categoriseren als slechts een ondersoort van de Afrikaanse struisvogel. Maar volgens de classificatie van de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties (FAO) is deAfrikaanse struisvogel (Struthio camelus) inderdaad de enige nog levende soort.
Bovendien zijn er ook vier ondersoorten verspreid over het Afrikaanse continent: deNoord-Afrikaanse struisvogel(Struthio camelus camelus), deSomalische struisvogel(S. c. Molybdophanes), deMassai struisvogel(S. c. massaicus), en deZuid-Afrikaanse struisvogel (S. c. Australië). Ze onderscheiden zich door hun grootte, kleur van de nek, kop en dijen, en door hun eieren.
Laten we de vijf soorten struisvogels en struisvogelondersoorten eens nader bekijken.
Belangrijkste soorten struisvogels
Volgens de FAO leeft er maar één soort struisvogel: de Afrikaanse struisvogel, ook wel de gewone struisvogel genoemd.
Afrikaanse struisvogel (Struthio camelus)
De Afrikaanse struisvogel komt voor in de zandwoestijn of halfwoestijngebieden met schaarse vegetatie, de savannes of de dorre bossen van het Afrikaanse continent.
Dit zijn de belangrijkste kenmerken van de gewone struisvogel, die ook worden gedeeld door de vier ondersoorten:
- Het is de grootste en zwaarste vogel in het dierenrijk De struisvogel is gemakkelijk te herkennen aan zijn mollige lichaam, slanke nek en lange stevige poten. Het volwassen gewicht varieert tussen 220 en 350 pond, afhankelijk van geslacht en ondersoort. Dit indrukwekkende gewicht, in combinatie met geatrofieerde vleugels, verhindert dat hij gracieus door de blauwe luchten van Afrika vliegt. Maar de struisvogel compenseert zijn onvermogen om te vliegen door twee keer zo snel te rennen als de snelste mens ter wereld!
- Het is de enige vogel met slechts twee tenen aan elke poot. De binnenste teen, meer ontwikkeld en uitgerust met een lange klauw, is een formidabel wapen tegen zijn terrestrische roofdieren en biedt goede ondersteuning tijdens het rennen.
- Hij heeft de grootste ogen van landdieren Inderdaad, een ander interessant kenmerk van de struisvogel is dat hij ondanks zijn kleine kop de grootste ogen heeft van dieren die op het land leven. Zijn ogen zijn ook voorzien van lange zwarte wimpers waar elke vrouw jaloers op zou worden!
- Struisvogels leven over het algemeen in groepen van vijf of zes personen(waarvan de meeste vrouwtjes zijn). Toch is het niet ongebruikelijk om geïsoleerde individuen (vaak mannetjes) of grote groepen van ongeveer vijftig individuen te zien, vooral in de savanne.
- Seksueel dimorfisme is prominent aanwezig bij struisvogels Volwassen mannetjes hebben een zwart-wit verenkleed en de kale delen (kop, nek en benen) zijn verschillend gekleurd, afhankelijk van elke ondersoort: roze, grijs of grijsblauw. Vrouwtjes en juvenielen hebben een doffer grijsbruin verenkleed, zoals het geval is met de meeste vrouwtjesvogels in het dierenrijk.
- Struisvogelveren hebben geen baardjes, wat zich verta alt in gezwollen verenkleed en een pluizig uiterlijk. Hierdoor zijn ze bestand tegen de extreme temperaturen van de Afrikaanse savanne.
De 5 soorten struisvogelondersoorten
Hier zijn de vier erkende struisvogelondersoorten:
1. Noord-Afrikaanse struisvogel (Struthio camelus camelus)
De Noord-Afrikaanse struisvogel, ook bekend als de roodhalsstruisvogel of Barbarijse struisvogel, is de grootste ondersoort van de struisvogel, is 9 voet lang en weegt zo'n 350 pond. Geen wonder dat deze grote vogel zo'n ongelooflijk roofdier als de leeuwenkoning zelf kan verjagen!
Zijn lange nek is roze-rood, zowel voor vrouwen als voor mannen. Het mannelijke verenkleed is echter zwart en wit, terwijl vrouwtjes saai grijs zijn.
Bovendien was het vroeger de meest wijdverspreide ondersoort van de struisvogel, maar helaas leeft hij nu nog maar in delen van Noord-Afrika. Ongeveer een eeuw geleden was de bevolking inderdaad verdeeld over 18 landen, van Ethiopië tot Soedan, via Senegal, Noord-Egypte en Zuid-Marokko. Maar tegenwoordig komt deze grote vogel alleen voor in een half dozijn Afrikaanse landen. Volgens deConvention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora(CITES), zou het met uitsterven bedreigd kunnen worden.
Gelukkig maakt de Noord-Afrikaanse struisvogel deel uit van een project van het Sahara Conservation Fund (SCF) om deze majestueuze vogel voor uitsterven te behoeden en zijn populaties te herstellen naar zijn vroegere leefgebieden in de Sahara en de Sahel.
2. Masai Struisvogel (S. c. Massaicus)
De Masai-struisvogel, ook bekend als de Oost-Afrikaanse struisvogel, is endemisch in het oostelijke deel van het Afrikaanse continent en komt voornamelijk voor in de semi-aride en grasvlakten van Kenia, Tanzania en Mozambique.
De Masai-struisvogel heeft een roze-rode nek, net als de Noord-Afrikaanse struisvogel, waardoor ze gemakkelijk te onderscheiden zijn van de ondersoorten met blauwe en zwarte nek (respectievelijk Somalische en Zuid-Afrikaanse struisvogels). Bovendien is het ook een van de grootste vogels ter wereld, de tweede alleen voor de Noord-Afrikaanse ondersoort. Volwassen mannetjes kunnen 8 voet hoog worden en tot 300 pond wegen.
Er wordt voornamelijk op deze gigantische vogel gejaagd en grootgebracht voor zijn eieren, vlees en veren.
3. Zuid-Afrikaanse struisvogel (S. c. Australis)
De Zuid-Afrikaanse struisvogel, ook bekend als de zwarthalsstruisvogel, Kaapse struisvogel of zuidelijke struisvogel, is een endemische ondersoort van zuidelijk Afrika. Hij leeft in de regio's rond de rivieren Zambezi en Cunene en wordt gefokt voor zijn vlees, eieren en veren.
4. Somalische struisvogel (S. c. Molybdophanes)
De Somalische struisvogel komt alleen voor in Oost-Afrika, in de Hoorn van Afrika, waaronder Kenia, Ethiopië en Somalië vallen.
Deze ondersoort van de struisvogel is gemakkelijk te onderscheiden van zijn tegenhangers, dankzij de kleur van zijn nek en dijen, die grijsachtig blauw zijn en diepblauw worden tijdens de paartijd. Ook is het vrouwtje groter dan het mannetje, wat ongebruikelijk is in het dierenrijk. Het verenkleed van het mannetje is wit, terwijl het verenkleed van de vrouwtjes een nogal bruinachtige tint heeft.
Ook, in tegenstelling tot de Masai-struisvogel, waarmee hij vrijwel hetzelfde leefgebied deelt, geeft de Somalische struisvogel er de voorkeur aan weg te grazen van roofdieren in gebieden met hoge bomen en dichtere vegetatie.
De uitgestorven Arabische struisvogel
We kunnen deze lijst niet afsluiten zonder een andere ondersoort van de struisvogel te noemen die nu is uitgestorven, namelijk de Arabische struisvogel (Struthio camelus syriacus). Deze struisvogel, iets kleiner dan zijn Noord-Afrikaanse tegenhanger, werd tot 1941 gevonden in Syrië en het Arabische schiereiland.
Helaas, door het uitdrogen van het gebied, stroperij en het wijdverbreide gebruik van vuurwapens in de regio, zijn deze ondersoorten halverwege de 20e eeuw in het wild uitgestorven.
