Op het eerste gezicht kan het door het bezit van huisdieren in India lijken alsof katten niet echt een culturele factor zijn. Het aantal is de afgelopen jaren gestegen, maar katten komen slechts in 20% van de Indiase huizen voor1 Zelfs op straat is de kans kleiner dat je een rondlopende kat ziet dan een zwerfhond.
Maar een relatief gebrek aan huiskatten is misschien geen toeval. In plaats daarvan zou het een al lang bestaand product kunnen zijn van de plaats van het dier in de Indiase traditie. Katten zijn al meer dan twee millennia in het historische record van het land verschenen en spelen een centrale rol in essentiële Indiase literatuur en overlevering. Hun invloed is groot, en een diepere kijk in hun geschiedenis kan helpen de houdingen en overtuigingen, zowel positieve als negatieve, die in de cultuur blijven bestaan, te demystificeren.
Katten in de vroege Indiase cultuur
De plaats van de kat in de Indiase geschiedenis begint met de oorsprong van de georganiseerde samenleving op het subcontinent. De beschaving van de Indusvallei, of de Harappan-beschaving, dateert uit 2500–1700 v. Chr. en was een van de eerste drie beschavingen, naast Mesopotamië en Egypte.
Hoewel de vroege Indiase culturen katten niet vergoddelijkten zoals Egyptenaren, waren katachtigen nog steeds een opvallende aanwezigheid. De uitgestrekte beschaving concentreerde zich op robuuste, goed geplande landbouwpraktijken, en gedomesticeerde dieren vonden uiteindelijk hun weg naar de vergelijking.
Vee, buffels, kamelen en mogelijk zelfs Aziatische olifanten waren essentieel voor vlees, transport en werk in de graanvelden van Harappan. Honden en katten kwamen veel voor en beschermden gemeenschappen en hun levensonderhoud. Huiskatten kunnen geëvolueerd zijn uit een commensale relatie. Toen knaagdieren graanvelden en winkels binnenvielen, hadden katten natuurlijk redenen om tussen de bevolking te leven en gratis ongediertebestrijding te bieden.
Kattenafbeeldingen in Indiase literatuur
Door de eeuwen heen werden katten centrale figuren in verschillende facetten van de Indiase cultuur. Het meest opvallend is hun verschijning in de Ramayana en de Mahabharata rond 4–5 v. Chr. De twee oude heldendichten, die door velen als historische teksten worden beschouwd, zijn kritische invloeden in de Indiase samenleving en de hindoeïstische religie, met hun essentiële lessen over het leven, moraliteit en ethiek die de burgers van het land tot op de dag van vandaag leiden.
Ramayana en Mahabharata
De Ramayana verwijst naar katten als vermommingen, waarbij sleutelfiguren profiteren van de onopvallendheid van het dier. Hanuman probeert Sita, Rama's vrouw, uit Lanka te redden en verandert in een zwarte kat om onopgemerkt door de schaduwen te bewegen. In hervertellingen van de overlevering veranderde de god Indra, een essentieel onderdeel van de Vedische en hindoeïstische religies, ook in een kat. Nadat hij betrapt werd op een affaire met Ahalya, transformeerde de koning van de goden om gevangenneming te voorkomen.
De Mahabharata gaf de kat een meer educatieve rol in het verhaal van Lomash en Palita, een kat en muis. Ondanks dat ze vijanden was, hielp Palita Lomash ontsnappen nadat de kat in de handen van een pelsjager viel. In ruil daarvoor bood Lomash bescherming tegen andere roofdieren in de buurt. Maar toen Lomash niet langer in gevaar was, nam het instinct het weer over en werden de twee opnieuw vijanden, een waarschuwend verhaal over machtsdynamiek en motivaties in relaties.
Panchatantra
De Panchatantra is een verzameling dierenverhalen uit het oude India met verschillende verwijzingen naar katten. Eén verhaal beschrijft een groep muizen die van plan zijn de kat van een winkelier te bellen om gevaar te ontwijken, maar schieten tekort als niemand zich vrijwillig aanmeldt. Een andere genaamd "The Cat's Judgement" werpt de kat in een verraderlijk licht. De kat gedraagt zich als een devoot heilig wezen en bedriegt een patrijs en een haas om hem te vertrouwen en hem te benaderen. Als ze dat doen, doodt hij ze snel.
De rol van de kat in de Indiase religie
Hindoeïstische mythologie maakt spaarzaam melding van de kat. Maar het speelt wel een essentiële rol voor de godin Shashti, een figuur van aanbidding, vooral in Noord-India. De godin van de vruchtbaarheid en beschermer van kinderen gebruikt een kat als rijdier. Een opmerkelijk verhaal gaat over de zwarte kat die ten onrechte de schuld op zich nam voor het missen van voedsel en daarvoor werd gestraft. Als vergelding steelt de kat de kinderen van de aanklager en brengt ze naar Shashti totdat de vrouw het goedmaakt.
Wetten van Manu
Rond de eerste eeuw werden de wetten van Manu, of Manu-smriti, de wettelijke code van het hindoeïstische geloof. De Sanskriettekst, die verschillende aspecten van het Indiase leven behandelt, waaronder het kastenstelsel en het seculiere recht, blijft de cultuur beïnvloeden.
Hoewel katten geen rol spelen in kritische verhalen, schetst één wet rond het goed geleefde leven van een brahmaan vrij verschillende houdingen ten opzichte van de wezens. Volgens de tekst mag een brahmaan mannen die als katten leven niet eren, zelfs niet door ze te begroeten.
Moderne cultuur en katten
Katten genieten niet dezelfde populariteit in Indiase huishoudens als in veel andere landen. Gezien hun geschiedenis in Indiase verhalen en religie, is het gemakkelijk in te zien hoe ze de reputatie konden krijgen stiekem en onbetrouwbaar te zijn. En aangezien ze binnen het hindoeïsme geen prominente plaats innemen, hebben Indiërs misschien geen sterke natuurlijke affiniteit met katten.
Er blijven verschillende theorieën bestaan over waarom kattenbezit zo laag is in India. De misleidende persoonlijkheid die velen aan hen toeschrijven, helpt zeker niet. En bijgeloof rond zwarte katten is er nog steeds in overvloed, zoals over de hele wereld. In India zien velen de zwarte kat als een waarschuwing van Lord Shani, een hindoeïstische godheid van vergelding. Als een zwarte kat je pad kruist, moet je wegblijven en iemand anders eerst laten gaan, waardoor je alle pech effectief op hem of haar overdraagt.
Afgezien van de folklore geloven sommigen misschien dat katten niet overeenkomen met de Indiase waarden. Katten zijn bijvoorbeeld carnivoren. In een land waar acht op de tien mensen een of andere vorm van vleesbeperking hanteren en bijna 40% zich als vegetariër identificeert, is er misschien niet veel ruimte voor tegengestelde diëten.
Toenemend kattenbezit
Het bezit van huisdieren is de afgelopen jaren op onvoorziene manieren over de hele wereld ontstaan, voornamelijk dankzij COVID. Toen mensen thuis bleven, sijpelde de eenzaamheid binnen, sloegen kansen toe en kon de verkoop van huisdieren stijgen. En hoewel honden verreweg de favoriete keuze waren van de meeste eigenaren van gezelschapsdieren, explodeerde de belangstelling voor katten.
Met de groei van het bezit van huisdieren, wordt verwacht dat het aantal huiskatten in India in 2023 meer dan het dubbele zal zijn van het aantal in 2014. Hoe dan ook, voor jongere generaties wordt praktische bruikbaarheid belangrijker dan culturele stigma's. Katten zijn onderhoudsarm en gemakkelijk op te voeden, vooral als eerste huisdier. En in kleinere appartementen zijn ze door hun compacte formaat perfecte huisgenoten.
Laatste gedachte
De Indiase kattencultuur is meer dan alleen de grote soorten die je in het wild ziet. Katten hebben hun sporen verdiend in de rijkste Indiase tradities, maar hun status verandert aanzienlijk met de tijd. Naarmate de markt voor huisdieren groeit en de inwoners van India nieuwe perspectieven krijgen op hun plaats in huis, kunnen katten hun rol in de Indiase cultuur opnieuw definiëren.
