Japan staat bekend als een natie van kattenliefhebbers. In 2022 stond het land in de top 10 van landen met de meeste huiskatten.1De raadselachtige gedomesticeerde katachtigen lijken ingewikkeld verweven te zijn geweest in vele aspecten van de Japanse geschiedenis, die teruggaat tot de oudheid. Blijkbaar blijft hun aantrekkingskracht bestaan in de moderne tijd. Katten lopen niet ver achter op honden als meest populaire keuze voor een huisdier2-een paar jaar geleden overtroffen ze zelfs honden in populariteit en zullen ze dat in de toekomst misschien weer doen.3
De geschiedenis van hoe huiskatten zo'n prominente positie in de Japanse cultuur innamen, is rijk en interessant. Archeologische vondsten, vroege Japanse dagboekaantekeningen en illustraties documenteren allemaal prachtig de rol van de kat in de Japanse cultuur en samenleving door de eeuwen heen.
Earliest Records
De eerste verwijzingen naar huiskatten in de Japanse geschiedenis verschijnen tussen de 6e en 8e eeuw, toen er werd gezegd dat katten gelijktijdig werden geïntroduceerd om oude boeddhistische teksten te beschermen tegen knaagdierschade. Genetisch onderzoek wijst uit dat deze katten waarschijnlijk uit India kwamen.
De eerste officieel gedocumenteerde vermelding van een gedomesticeerde kat kwam uit het dagboek van een keizer uit die tijd, in de 9e eeuw na Christus. Dit was een enorm bewonderde zwarte kat die in 884 uit China werd meegebracht.
Tot voor kort werd aangenomen dat deze referenties min of meer samenvielen met de eerste aankomst van huiskatten op het Aziatische eiland. Een archeologische ontdekking uit 2011 op het eiland Iki in Nagasaki leverde echter gedomesticeerde kattenresten op die ongeveer 2000 jaar oud zijn.
Hoewel dit de oudst bekende huiskatten in Japan zouden zijn, zijn er veel meer oude overblijfselen gevonden. Er wordt gesuggereerd dat deze toebehoorden aan gedomesticeerde inheemse wilde katten die al 5000 jaar oud zijn.4
Door de eeuwen heen
De vroegste vermelding van een kat met een naam is die van Myobu no Otodo, die in de 10e eeuw toebehoorde aan keizer Ichijo. Ze was een dierbaar huisdier met een speciale rang in de rechtszaal, met een groot aantal hofdames die voor haar moesten zorgen.
Er wordt aangenomen dat de eerste Japanse afbeelding van katten in de 11e of 12e eeuw werd getekend. De tekening maakt deel uit van een verhalende fotorol en toont drie gestreepte katten met lange staart die spelen met konijnen, vossen en kikkers. Aangenomen wordt dat katten tegen die tijd gemeengoed waren geworden in Japan en niet langer als exotische dieren werden beschouwd. In dit stadium waren geïmporteerde katten natuurlijk begonnen met fokken en het vormen van lokale genaturaliseerde kattenpopulaties.
Japan zat tussen 1603 en 1867 een groot deel van de tijd in zelfisolatie en gedurende deze periode werden er geen katten meer geïmporteerd. Inteelt van de bestaande kattenpopulatie resulteerde in een kortstaartige genetische mutatie bij de katten, die zich verspreidde. Deze kortstaartkatten werden bekend als Japanse katten, terwijl katten met lange staarten werden beschouwd als katten met een buitenlandse afkomst.
Fast forward naar de periode na de Tweede Wereldoorlog, die een instroom zag van allerlei internationale kattenrassen, zoals Siamezen en Amerikaanse kortharen, wat resulteerde in afnemende aantallen Japanse kortstaartkatten. Gedurende deze tijd werden verschillende van deze kortstaartkatten geëxporteerd naar Amerika en geregistreerd als de Japanse Bobtail.
Vroege Japanse folklore
Volksverhalen zijn een geweldig en waardevol medium voor het behoud en de verspreiding van de cultuur en overtuigingen van een land. Oude en vroege Japanse folklore is minutieus gedocumenteerd en onderhouden door de eeuwen heen - prachtige verhalen over demonen, lichtgeesten en meer in overvloed - waarvan er vele een prominente rol spelen in echte katten en katachtige wezens.
Japanse ouders vertellen hun kinderen al eeuwenlang verhalen over de Bake-Neko, of "feeënmonsterkatten", tot op de dag van vandaag. Deze wezens die nachtmerries opwekken, voerden allerlei wandaden uit, zoals het aannemen van de vorm van mensen en hen in bezit nemen.
Een zo'n verhaal, zij het een met een vrolijke moraal, dat vandaag de dag nog steeds een populair symbool is, is dat van Maneki Neko.
Maneki Neko
Zelfs als je nog nooit naar het oosten bent gereisd, ben je misschien ooit een schattig beeldje of afbeelding van Maneki Neko tegengekomen. Dit kleine katsymbool is misschien wel de meest bekende traditionele Japanse kattenreferentie in de moderne tijd en heeft een opbeurende betekenis en een interessante oorsprong. Maneki Neko verta alt naar "wenkende kat" - Neko is het Japanse woord voor kat.
Het kleine beeldje van Maneki Neko zou het kwaad afweren en geluk brengen. Het wordt vaak gezien bij de ingang van winkels, bedrijven en restaurants in Japan als een welkom gebaar van warmte. Het kan ook op een kantoor of bureau worden geplaatst om succes in iemands carrière te brengen. Maneki Neko is vaak goud geverfd, omdat het een talisman is geworden voor rijkdom en geluk. In deze gevallen wordt het in de zuidoostelijke hoek van het huis of de kamer geplaatst als het in huis wordt gebruikt, en in de noordoostelijke hoek als het in een bedrijf wordt gebruikt.
De oorsprong van Maneki Neko is speculatief, maar de meest populaire verklaring vindt zijn oorsprong in de 17e eeuw. Het verhaal gaat dat een rijke edelman op zijn reizen zijn toevlucht zocht onder een boom bij een tempel tijdens een storm toen hij een kat in de buurt opmerkte. De kat leek hem met zijn poot aandringend te wenken en hij moest gehoorzamen. Zodra hij de schuilplaats van de boom had verlaten, werd deze vernietigd door een almachtige blikseminslag. Om zijn ongelooflijke fortuin te erkennen en zijn dankbaarheid te tonen, werd hij de weldoener van de tempel en zorgde hij ervoor dat het vanaf dat moment voorspoedig ging.
Katten in moderne media
Katten zijn prominent aanwezig in de Japanse media. Een van de vroegste en meest bekende verschijningen van een kat in de Japanse literatuur was het alom geprezen boek "I Am a Cat", geschreven door Natsume Sōseki in 1905-1906. De roman is een satirisch verslag van de Japanse midden- en hogere klasse rond de eeuwwisseling, verteld door de hoofdpersoon, een Japanse huiskat.
Katten blijven prominent aanwezig in zowel serieuze als populaire Japanse literatuur en populaire cultuur, zoals animatieseries en films als "Doraemon" en "Kiki's Delivery Service". Ze zijn ook doorgedrongen in Japanse videogames en anime - we zijn allemaal bekend met Pokemon!
De meest internationaal bekende Japanse kat in moderne media is waarschijnlijk Hello Kitty. Gemaakt in 1974 door een bedrijf genaamd Sanrio, is het schattige kleine mondloze witte cartoonkatje uitgegroeid tot een van de meest algemeen erkende stripfiguren over de hele wereld.
Katten in hedendaags Japan
In veel Japanse appartementen mogen bewoners geen katten houden, en dus moesten Japanse kattenliefhebbers een andere manier vinden om aan hun katachtige behoefte te komen. Aanschouw - het kattencafé. Als je nog nooit van een kattencafé hebt gehoord, heb je misschien geraden dat het een coffeeshop is - of iets dergelijks - waar katten zijn waar je een tafel, een gesprek of zelfs een knuffel mee kunt delen. De afgelopen 20 jaar is het aantal kattencafés in Japan exponentieel toegenomen, dat nu het hoogste aantal ter wereld heeft.
Een ander fantastisch Japans katachtig feit is het bestaan van Japanse katteneilanden. Er zijn ongeveer 11 van deze kleine eilanden, waarvan een aantal de kattenbewoners aanzienlijk groter maakt dan de menselijke bewoners. De meest bekende daarvan is het eiland Aoshima, waar naar verluidt het aantal katten in aantal groter is dan de bewoners, van 10:1 tot wel 36:1. Het aantal ligt naar waarheid dichter bij het laatste, aangezien veel van de oudere bewoners zijn overleden.
Conclusie
Weinig landen hebben zo'n interessante en prominent met katten verweven geschiedenis als Japan. Het koninklijke uiterlijk dat katten hebben, wordt door de Japanners van harte gewaardeerd en gevierd. Kattenliefhebbers over de hele wereld zijn het eens met het respect van de Japanners voor onze alom geliefde kattenvrienden.
